В основу балета положена пересказанная Генрихом Гейне старинная поэтическая легенда о «виллисах» — невестах, умерших до свадьбы.

В полночь, гласит легенда, виллисы выходят из своих могил и танцуют, словно стремясь продлить свои девичьи пляски и игры, которые прервала смерть. Горе путнику, который встретится им. Одержимые мстительным чувством виллисы, вовлекают его в свой хоровод и до изнеможения кружат в танцах, пока он не упадет замертво. Любовь молоденькой крестьянской девушки Жизель, наивна и проста. В чистом сердце нет места сомнению в искренности Альберта. Внезапно открывшийся обман становится смертельным ударом. Потрясённая коварством возлюбленного, она теряет рассудок и умирает. После смерти Жизель становится холодной виллисой, но в её сердце не угасла любовь к Альберту…